אחרי שבעונה החולפת עברה קבוצת הנוער לא מעט טלטלות, שכללו מלחמת הישרדות ושלושה מאמנים שהתחלפו במהלך השנה, העונה מקווים במועדון, כי הספינה תתייצב ותחזור להיות ספינת הדגל של מחלקת הנוער.
על הקווים מתייצב גילי לבנדה, שחוזר לעבוד במחלקות נוער אחרי שנים ספורות בקבוצות בוגרים, כאשר לצדו יעבוד צוות חדש: עוזר המאמן עמית קולרמן, שהגיע ממחלקת הנוער של בני יהודה; מאמן השוערים עדן סולומון שהגיע מנשר, ומנהל הקבוצה רונן פרץ. רן וייסברג ימשיך בתפקיד המאמן המנטאלי של הקבוצה ושל המחלקה כולה.
נתניה תפתח את העונה בשבת במשחק ביתי מול הפועל רמת גן, ולאחר מכן תצא לשני משחקים חוץ קשים, מול מכבי חיפה של בני לם, ומול מכבי תל אביב, סגנית האלופה.
"עשינו מחנה אימונים מצוין. התנאים היו מעולים, כל מה שהיינו צריכים - קיבלנו", אומר לבנדה. "כל הצוות חדש, כולל אני, וזה היה זמן טוב לגיבוש של כולם. יש לנו צוות שלם שלא מבייש קבוצה בליגת העל. קיימנו שני משחקי אימון מול קבוצות מקומיות. תירגלנו את מה שרצינו. השחקנים התרגלו לדרך ולמדיניות שלי. הכרנו אלה את אלה בצורה טובה מאוד. ההספק היה גבוה. הציפייה היא לעשות עונה מוצלחת".
אחרי העונה שעברה הלא מוצלחת, הובהר לראשי הקבוצה שבכוונת המועדון לראות את קבוצת הנוער טובה וחזקה יותר העונה, ובעיקר מצליחה לייצר שחקנים לקבוצת הבוגרים. הקפטן עמרי גנדלמן ורוי קורין, שעלה מנערים א', מתאמנים בינתיים עם הבוגרים, אבל נראה, כי לפחות בשלב הראשון של העונה ישחקו בקבוצת הנוער.
"זאת המהות של כל מחלקת הנוער - לייצר שחקנים לבוגרים", אומר לבנדה. "יש לנו ייצוג יפה בבוגרים. ננסה להרים כאן קבוצה חזקה וטובה שתהיה בחלק העליון של הטבלה לאחר שהקבוצה קצת הסתבכה למטה ועברה עונה עם הרבה תהפוכות. נכוון ליציבות".
לאחר כמה שנים, שבהן עבד בעיקר עם קבוצות בוגרים, שב לבנדה לעבוד עם דור העתיד. "זאת הדינמיקה בכדורגל", הוא אומר. "הייתי שנים רבות במחלקות נוער ועבדתי עם צעירים. לאחר מכן היה לי פרק עם הבוגרים. מליגת העל לא הייתה לי הצעה, ואז הייתה לי התלבטות - ליגה לאומית או מחלקת נוער. החלטתי לא לקחת כל דבר. הגעתי לכאן, ראיתי את התנאים מסביב והבנתי שזה המקום בשבילי. יש לא מעט קבוצות בוגרים שלא מתקרבות לתנאים שיש כאן בנוער, וזה חשוב לי. ליגת העל לנוער מסוקרת, יש עניין. אתה נהנה מהעבודה, נהנה מהכדורגל".
מי שיפתח את עונתו השלישית כמנהל המקצועי של מחלקת הנוער הוא זאביק זלצר, הוותיק והטוב.
"בשנה שעברה הקבוצה עברנו עונה לא קלה", אומר זלצר. "היו לא מעט בעיות, אבל בסופו של דבר הגענו לגמר הגביע ושמרנו על המקום בליגה. היו לנו בעיות עם שני מאמנים שעזבו כל אחד ממניעיו. יוסי טוויל שעשה עבודה טובה השאיר אותנו בליגה והעלה את הקבוצה לגמר. המטרה של הנוער היא לספק שחקנים לבוגרים. במחלקת הנוער אנחנו רוצים לחנך את השחקנים לאהבת אדם ולאהבת המשחק, ובדברים האלה אני חושב שאנחנו מצליחים".
במחלקה מקווים כי שחקני קבוצת נערים א', שסיימה את העונה שעברה במקום השלישי והגיעה לחצי גמר הגביע, יוכלו להשתלב כראוי ואפילו לשדרג את קבוצת הנוער.
"עשינו מחנה אימונים מוצלח בבולגריה", אומר זלצר. "היה רעיון חכם לנסוע עם קבוצות נערים א' ו-ב' יחד, ולשהות באותו המקום. סגל הגיע לבקר אותנו, וזה מחמם את הלב שהבעלים מעורב ואכפת לו מאוד ממחלקת הנוער. המחנה נועד להכין ולגבש, והשגנו את המטרות".
